1938年10月，毛泽东主席在扩大的中共六届六中全会的报告《论新阶段》中指出：要有计划地与敌人发行伪币及破坏法币的政策作斗争，允许被隔断区域设立地方银行，发行地方货币，由国家银行办理低利借贷，协助生产事业的发展及商品流通。中共山东省委根据党中央的指示和当时山东货币金融的混乱状态，为稳定金融市场，解决军需民用，决定建立我抗日根据地自己的银行，以整顿货币金融，加强抗战的经济力量。首先在胶东根据地建立起北海银行，发行了北海币。北海银行最初是在胶东特委和山东人民抗日救国军第三军的支持下，由第三军司令部投资，在蓬莱、黄县(龙口)、掖县(莱州)三县联合招股创立起来的。因三县北面濒临渤海，又将三县联合政府定名为胶东北海行政督察专员公署。“北海银行”恰巧与此合意，便正式定名为“北海银行”，发行的钱币称为“北海币”。

印制北海币是一种艰苦细致的工作。当时筹办银行，革命队伍中既缺金融专家，又缺精通业务的骨干。1938年秋，首先在掖县发行了一角、二角、伍角、壹元四种票面的北海币。1939年春，因刘黑七及日伪军进犯，北海银行即行停止。1939年8月，北海银行又重新开张。1940年秋，胶东北海银行改称山东北海银行胶东分行。1941年后，随着根据地的扩大，相继在各地建立了支行。1942年夏，各根据地都公布以北海币为本位币，限制法币流入，并在比价上提高了本位币币值。1943年春，北海银行总行由鲁中迁到滨海地区。滨海区宣布自1943年7月21日起停用法币，北海币迅速占领了市场，从而有力地打退了伪币的侵入，彻底清除了法币通货膨胀的影响，粉碎了敌人利用货币掠夺我解放区物资的阴谋，迫使伪钞与法币贬值在40倍以上。

北海币的发行，使我党在货币斗争中取得了胜利，使根据地的物价保持了较长时期的稳定，为全省北海币统一创造了条件，为抗日战争和解放战争的胜利都作出了重要贡献。

抗战胜利后，北海银行得到飞速发展，银行机构由原来的行政区设置改为按经济条件重点设置，并明确了今后银行业务仍以农业为主，扶持农业生产及手工业的发展，调整恢复工商业。

1948年11月，为适应向全国进军和统一进行经济建设的需要，根据中共中央的部署，华北银行、北海银行和西北农民银行合并为中国人民银行，北海银行随之改为人民银行山东分行。至1953年，全国统一金融，北海币遂为人民币取代。